Geschiedenis Witte Berken Natuurhotel

De geschiedenis van Witte Berken Natuurhotel

Ergens in de bossen van de Veluwe, aan de Oost Ravenweg in Epe, staat een bijzonder hotel dat door de jaren heen vele gasten heeft verwelkomd en verschillende eigenaren heeft gekend. Witte Berken Natuurhotel heeft een rijke geschiedenis, gevuld met dromen, doorzettingsvermogen en vooral liefde voor gastvrijheid.

De eerste stap: het pension van Aalt Steenbergen

Vanaf de bouw van het statige huis met de rieten kap op de Oost Ravenweg in 1959 heeft Aalt Steenbergen er een kleinschalig pension. Na de overdracht is de heer Steenbergen actief geweest in antiek en paarden.

Prachtig kristal : familie Dekker

Het oorspronkelijke huis met de rieten kap kwam zo’n vijftig jaar geleden in nieuwe handen, nadat mevrouw Nel Dekker samen met haar man Dries langs het kleine pension reed. 'Jeetje, kijk eens wat een mooi pand!' zei ze tegen haar man. 'Dat is toch veel te groot voor ons?' Maar haar horecahart begon sneller te kloppen. 

Het hotel kreeg de naam De Witte Berken, naar de karakteristieke bomen rondom het terrein. Het was een sfeervol pension met 6 kamers en een warme, persoonlijke inrichting. 'Ik had een roze kamer en een blauwe kamer. De roze vloerbedekking paste bij de roze stoelen. Ik had prachtige kristallen lampen, een beetje de stijl van 1920, de mensen hadden nog nooit zoiets gezien!' lacht mevrouw Dekker bij de herinnering.

Maar na vele jaren hard werken, verlangden de Dekkers in 1990 naar rust. Ze verkochten het hotel aan de familie De Groot, die het avontuur aanging om van Canada naar Nederland terug te keren.

De Canadese invloed: familie De Groot

Henk en Sina de Groot ruilden hun leven in Canada in voor een nieuw bestaan op de Veluwe. Ze brachten een frisse wind in het hotel en introduceerden concepten uit hun vorige thuisland, zoals het dinertheater en een high tea op zondagmiddag. 'Mensen vonden ons toen heel vernieuwend,' vertelt Sina trots.

Ook de natuur speelde een belangrijke rol. De tuin werd prachtig onderhouden en werd een rustgevende plek voor de gasten. 'Henk was erg van de tuin. Destijds hadden we drie vijvers. De kernploeg van de Nederlandse schaatsploeg kwam hier trainen,' herinnert Sina zich. De schaatsers hielpen zelfs een keer met het leegmaken van een lekke vijver. 'Leuk was dat! Er werden vele brieven bezorgd voor de schaatsers door meisjes uit het dorp.'

De familie De Groot breidde het hotel in 1996 uit met een nieuwe vleugel en maakte de kamers op de begane grond toegankelijk voor mindervaliden. Maar na tien mooie jaren besloten Henk en Sina dat het tijd was voor een nieuwe fase in hun leven. In december 2000 verkochten zij het hotel aan Aartje Bosch en Edwin Top.

Twintig jaar met Aartje en Edwin

Voor Aartje Bosch en Edwin Top was De Witte Berken liefde op het eerste gezicht. Ze hadden jarenlang een hotel in Ugchelen gerund, maar zochten een nieuwe uitdaging. 'We kenden Hotel De Witte Berken omdat een kennis van ons daar had gewerkt en zeiden tegen elkaar dat zo’n hotelletje eigenlijk precies was wat we zochten.' En alsof het lot ermee speelde, kregen ze kort daarna een telefoontje dat het hotel te koop stond.

Ze gingen direct aan de slag en begonnen met verbouwingen. Kleine kamers werden samengevoegd, de lounge werd aangepakt en later werd ook het restaurant vernieuwd. In 2007 kwam er nog een nieuwe vleugel bij met een vergaderzaal en veertien luxe kamers, en het hele pand werd wit geschilderd, waardoor het prachtig afstak tegen het groene landschap.

Maar de weg was niet altijd makkelijk. In 2001, vlak na de overname, brak de mond-en-klauwzeercrisis uit en moesten ze tijdelijk de deuren sluiten. En net toen ze in 2008 klaar waren voor de toekomst, volgde de financiële crisis. Toch hielden ze vol. 'We hadden altijd een vaste groep medewerkers, de meesten zijn twintig jaar bij ons gebleven. Dat is in de horeca toch wel uniek.'

Na twintig jaar besloten Aartje en Edwin dat het moment was aangebroken voor meer vrije tijd. In 2021 verkochten ze het hotel aan familie Paauwe, die met veel enthousiasme het stokje overpakte.

De toekomst: Jan en Margreet

En zo gaat het verhaal verder. Witte Berken blijft, ook voor de toekomst, een hotel waar mensen rust, natuur en gastvrijheid vinden. Jan en Margreet namen de fakkel over met een duidelijke droom: een fijne plek bieden waar mensen samenkomen voor kwaliteitstijd in een mooie omgeving. Hun oorspronkelijke wens was een hotel in de Alpen, maar op de Veluwe vonden ze iets dat perfect aanvoelde en helemaal bij hen paste.

Met zorg en liefde bouwen ze verder aan de geschiedenis van Witte Berken Natuurhotel. En maken ze, net als hun voorgangers, met passie en plezier deze bijzondere plek weer een beetje mooier.

De tijdlijn van Witte Berken Natuurhotel

1959 Bouwjaar van het pension door de heer Aalt Steenbergen

1983 Gastheer en gastvrouw: de heer en mevrouw Dekker (6 kamers)

1990 Gastheer en gastvrouw: de heer en mevrouw De Groot

1996 Uitbreiding: Gastenkamers Oostvleugel en Tuinzaal (totaal 16 kamers)

2000 Gastheer en gastvrouw: Edwin Top en Aartje Bosch

2006 Uitbreiding: Gastenkamers Noordvleugel en vergaderruimte (totaal 29 kamers)

2021 Gastheer en gastvrouw: Jan en Margreet Paauwe

Sommige dingen veranderen nooit

• In de tijd van de familie De Groot kwam de schoonmoeder van Sina elke week de planten in het hotel verzorgen. En vandaag de dag doet de moeder van Margreet dat nog steeds.
• De heerlijke koffie van Hesselink wordt al geschonken sinds de tijd dat de familie Dekker het hotel runde.
• Zoals Aartje en Edwin zeiden: sommige medewerkers zijn al jarenlang bij ons. En zo is het nu bij Jan en Margreet nog steeds - en daar zijn ze heel gelukkig mee!

Met dank aan Marcelle van de Leur voor het opschrijven van onze geschiedenis.

Beste lezer: Kent u de geschiedenis van Witte Berken Natuurhotel en heeft u aanvullingen of correcties? Bedankt om met ons te delen! Geschiedenis schrijven we samen, gastheren, gastvrouwen, partnerleveranciers en onze gasten.